LDEQ acepta un pequeño acuerdo con Dow Chemical por una década de violaciones

El complejo industrial de Dow Chemical en Plaquemine, tres días después de que estallara un incendio y múltiples explosiones en la planta el 14 de julio de 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

Apenas unos días antes de una gran explosión y liberación de contaminantes en la planta de Dow Chemical en Plaquemine el mes pasado, una agencia estatal permitió que la compañía renunciara a pagar cientos de miles en multas por una década de supuestas violaciones de permisos.

Las violaciones, que precedieron a la explosión del 14 de julio en la unidad Glycol 2 de Dow, se detallan en un acuerdo de conciliación que el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) firmó el 6 de julio. El expediente señala más de 100 incidentes desde 2013 que resultaron en supuestas violaciones que cada uno conlleva una multa máxima de $32,500 por día, sin embargo, LDEQ resolvió todo el caso por solo $120,000.

Algunos incidentes duraron varios días e incluso semanas. En un caso, por ejemplo, en 2014 una avería en un equipo duró 28 días. Otro incidente ese mismo año duró 15 días.

Si se tienen en cuenta las duraciones, se obtienen aproximadamente 150 infracciones entre 2013 y 2015, más de una docena entre 2014 y 2018 y 17 adicionales entre 2018 y 2020. Según la abogada Caitlion Hunter del Deep South Center for Environmental Justice, el monto final del acuerdo debería han sido muchas veces mayores de lo que eran.

“Me sorprendió que LDEQ se conformara con una cantidad tan pequeña dado que un decreto de consentimiento federal de 2021 entre Dow y la EPA resultó en un pago de $675,000 a Luisiana”, dijo Hunter. "Ese decreto de consentimiento alegaba muchas de las mismas violaciones que en el acuerdo más reciente, es decir, violaciones de los permisos del Título V".

El Título V de la Ley federal de Aire Limpio cubre todos los requisitos de permisos exigibles en instalaciones industriales, incluidos límites de emisiones, disposiciones de informes, monitoreo y mantenimiento de registros.

Los registros del LDEQ muestran emergencias frecuentes en las instalaciones de Dow Plaquemine

No está claro cómo Dow y LDEQ llegaron a un acuerdo sobre el monto final de la multa. Los documentos del acuerdo hechos públicos no revelan qué incidentes el LDEQ designó como mayores, moderados o menores, y se negó a revelar esa información cuando se le preguntó.

La portavoz de Dow Louisiana, Glynna Mayers, dijo que todos los incidentes fueron reportados por ella misma, lo que significa que Dow los reveló voluntariamente y ahorró a LDEQ de tener que gastar tiempo y recursos en la aplicación de la ley.

El portavoz de LDEQ, Gregory Langley, dijo que la agencia utiliza una matriz de sanciones estándar para los acuerdos de conciliación para determinar un rango de penalización para cada infracción. Sus cálculos se basan en el grado de riesgo para la salud humana o la propiedad y la gravedad de la infracción. Para alcanzar una cantidad tan baja como 120.000 dólares, casi todas las infracciones habrían tenido que encajar dentro del rango de pena menor entre 100 y 15.000 dólares.

Los montos de las multas se pueden ajustar hacia arriba o hacia abajo en función de cinco factores: (1) el historial de violaciones anteriores de la empresa, (2) ingresos brutos, (3) grado de culpabilidad o indiferencia hacia las regulaciones, (4) si la empresa no ha mitigado daños y perjuicios, y (5) si la empresa informó inmediatamente de la infracción.

Al menos 31 de los incidentes de Dow enumerados en el acuerdo involucraron liberaciones no autorizadas de químicos peligrosos a la atmósfera, que normalmente deberían considerarse eventos importantes o al menos moderados porque representan un riesgo para el público, dijo Hunter. Un comunicado del 3 de noviembre de 2019 envió a 18 personas al hospital después de una explosión de óxido de etileno en la misma unidad de Glycol 2 que explotó en julio de este año.

Hunter analizó sólo cuatro de los incidentes utilizando la matriz de sanciones del LDEQ y calculó una multa de $82,500 solo para esos cuatro. Incluso en el extremo inferior, las 31 emisiones químicas no autorizadas deberían haber generado al menos el doble de la cantidad que aceptó el LDEQ, según el análisis de Hunter.

Los rangos de penalización deberían haberse ajustado más alto porque Dow es un importante fabricante con ingresos considerables, no había evidencia de mitigación y debido al claro historial de violaciones en sus instalaciones de Plaquemine, dijo Hunter. Además, según los documentos del acuerdo, Dow no informó con precisión los incidentes ni presentó las actualizaciones requeridas sobre las investigaciones de accidentes en múltiples ocasiones.

Parte del problema con este tipo de acuerdos, explicó Hunter, es la falta de transparencia en cómo el LDEQ calculó las sanciones para cada infracción específica.

"Esa información es parte de la negociación y no está disponible", dijo Langley.

Sin esa información, el público no sabe si el Estado realmente está responsabilizando a los contaminadores industriales.

"Sabemos el método que se supone que deben usar para calcular el acuerdo, pero no podemos ver cómo lo están usando realmente", dijo Hunter. "No muestran su trabajo... ¿Por qué no nos muestran cómo se les ocurrió este acuerdo?"

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por Wesley Muller, Louisiana Illuminator 23 de agosto de 2023

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Wes Muller remonta sus raíces periodísticas a 1997, cuando, a los 13 años, construyó y lanzó un sitio web de noticias hiperlocal para su vecindario de Nueva Orleans. En los años transcurridos desde entonces, trabajó como autónomo para el Times-Picayune en Nueva Orleans y trabajó como personal en el Sun Herald en Biloxi, WAFB-9News CBS en Baton Rouge y Enterprise-Journal en McComb, Mississippi.