El aspartamo se ha relacionado con el cáncer. ¿Por qué está en todo lo que bebemos?

Está en los cereales, los refrescos e incluso en el café de la mañana. Así es como un edulcorante artificial llamado aspartamo se apoderó del mundo, a pesar de los problemas de salud de larga data.

El químico Jim Schlatter había estado trabajando muchas horas en el laboratorio. Corría el año 1965 y el joven científico intentaba sintetizar un fármaco para tratar las úlceras. Había estado aislando varios compuestos a lo largo del camino, y uno de ellos se había acumulado en el borde de un matraz, llegando a sus dedos desnudos mientras trabajaba.

En algún momento de su trabajo, en contra de las normas del laboratorio y del sentido común de seguridad, Schlatter, distraídamente, se chupó el dedo para coger un trozo de papel con mayor facilidad. Tenía un sabor dulce, mucho más dulce que el azúcar.

Schlatter acababa de descubrir el aspartame, un edulcorante artificial que sería anunciado como un gran avance en la química de los alimentos y la pérdida de peso. Pero la historia del compuesto no se limita solo a las Coca-Colas Light y los cafés bajos en calorías. Aunque el edulcorante es el más popular en el mercado hoy en día (se encuentra en todo, desde helado hasta pasta de dientes), su futuro está siendo cuestionado después de un informe reciente que vincula el aspartamo con el cáncer.

No fue la primera vez que los problemas de salud afectaron al aspartamo.

Antes del aspartamo, el edulcorante artificial más omnipresente era la sacarina, también descubierta accidentalmente en 1879 mientras el químico ruso alemán Constantin Fahlberg trabajaba con alquitrán de hulla. La sacarina ganó popularidad en todo el mundo durante la escasez de azúcar causada por la Primera Guerra Mundial, pero en la década de 1960 el edulcorante se comercializaba a un nuevo público: las mujeres.

Se avecinaba una crisis de obesidad a medida que la población se volvía más sedentaria y la comercialización masiva de alimentos cambiaba la forma en que comían los estadounidenses. Una epidemia paralela de gordofobia significó que los consumidores buscaran diversas ayudas para perder peso y recurrieran cada vez más a alimentos elaborados con edulcorantes artificiales.

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Pero no a todo el mundo le encantaba la sacarina sin calorías, que tenía un regusto amargo, y se inició la búsqueda de mejores sustitutos. Un competidor, el ciclamato, ganó popularidad en la industria de los refrescos dietéticos. Pero la sustancia fue prohibida en 1970 después de que se afirmara que causaba cáncer en animales de laboratorio.

Después del accidente de laboratorio de Schlatter, él y sus colegas de la compañía farmacéutica GD Searle (entonces mejor conocida por desarrollar la primera píldora anticonceptiva disponible comercialmente) comenzaron a buscar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para el uso de aspartame como aditivo alimentario. El aspartame era prometedor como una buena alternativa al popular, pero ahora prohibido, ciclamato: un “súper edulcorante”.

"¿Esto devolverá a los golosos del país, conscientes de su figura, los alimentos y bebidas bajos en calorías que se perdieron cuando el ciclamato fue desterrado del supermercado?" preguntó un columnista en 1974. Los partidarios del aspartame esperaban que la respuesta fuera sí.

Después de un extenso proceso de revisión, la FDA aprobó en 1974 el uso del aspartamo como edulcorante de mesa y en chicles, cereales para el desayuno y como aditivo en ciertos alimentos como el café instantáneo y los productos lácteos.

Mientras Searle se preparaba para poner el aspartame en el mercado, el lanzamiento prometió ser aún más dulce cuando los reguladores amenazaron con retirar la sacarina basándose en preocupaciones similares a las que habían causado la caída del ciclamato. A medida que las acciones de Searle se dispararon, creció el rumor sobre el aspartame. El testimonio del Congreso sobre los peligros de una dieta azucarada también avivó la demanda pública del nuevo edulcorante.

Pero pocos meses después de que se aprobara el aspartame, la seguridad del nuevo edulcorante fue cuestionada por científicos que señalaron estudios que mostraban tumores cerebrales, convulsiones y discapacidades del desarrollo en animales de laboratorio.

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La FDA primero suspendió su aprobación, luego la revocó y sólo la restableció en 1981, después de que el comisionado de la FDA, Arthur Hayes, recién nombrado por la administración Reagan, favorable a las empresas, invalidara a los expertos de su agencia. Aprobó el aspartamo para uso limitado en alimentos secos en 1981 y luego para uso más amplio como edulcorante de bebidas en 1983.

Fue entonces cuando se abrieron las compuertas. Searle comercializó aspartame bajo la marca Nutrasweet y comenzó a aparecer en las mesas de restaurantes y comedores. Y en 1983, Coca-Cola comenzó a utilizar una mezcla de sacarina y aspartamo para endulzar su recién introducida Coca-Cola Light sin azúcar, que la empresa había desarrollado teniendo en cuenta el aspartamo.

“Sabíamos que el aspartamo iba a aparecer; era sólo una cuestión de cuándo”, recordó el ex director de planificación de Coca-Cola, Jack Carew. La compañía decidió lanzar su bebida dietética insignia antes de que se aprobara el aspartamo, con la esperanza de incorporarlo a la mezcla del refresco una vez que llegara al mercado. Fue una gran apuesta por el aspartamo, que prometía ser más dulce, de mejor sabor y más barato que la sacarina.

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Diet Coke utilizó el aspartamo como parte de su campaña de marketing, exhortando a los consumidores a disfrutar la bebida “sólo por su sabor”, y su enorme popularidad ayudó a impulsar aún más el mercado del aspartame. Finalmente, Diet Coke eliminó la sacarina por completo en favor del aspartamo, aunque la versión fuente contiene algo de sacarina para la estabilidad en almacenamiento y la compañía mezcla ciclamatos en su formulación en países que permiten su uso.

Pero el edulcorante vuelve a ser tema de controversia más moderna. Recientemente, la Organización Mundial de la Salud clasificó el aspartame como “posiblemente cancerígeno para los humanos”, aunque los funcionarios dijeron que su seguridad “no es una preocupación importante en las dosis que se usan comúnmente”. La FDA se ha opuesto a la clasificación de la OMS, diciendo que sus funcionarios “no tienen preocupaciones de seguridad cuando el aspartamo se usa en las condiciones aprobadas”.

Mientras tanto, la bebida que hizo del edulcorante un nombre familiar podría estar en peligro por otras razones. Los Baby Boomers que hicieron de la Diet Coke un éxito se están quedando sin el producto, informa Axios. Aun así, por ahora, el aspartame sigue siendo un negocio que genera 9 mil millones de dólares al año, prueba del insaciable gusto por lo dulce del mundo.